Pendant deux ans, l'entreprise de distribution d'eau potable De Watergroep sera autorisée à produire de l'eau potable à partir d'eau contenant plus de résidus d'un fongicide que ce que l'Europe autorise. Ces triazoles se retrouvent principalement dans l'eau du Westhoek. Le ministre flamand de l'Agriculture et de l'Environnement, Jo Brouns (CD&V), a donné son autorisation, car un manque d'eau potable est autrement à craindre.
Le 1,2,4-triazole est un produit de dégradation du fongicide metconazole (connu sous le nom de marque Caramba). Et il se trouve dans l'eau potable de Flandre occidentale, principalement dans le Westhoek.
Là-bas, De Watergroep a mesuré des valeurs de triazole dépassant la valeur de précaution européenne de 0,1 microgramme par litre (µg/l). Il s'agit de 0,49 µg/l à De Blankaart ; 0,13 µg/l à Dikkebus ; 0,14 µg/l à Zillebeke et 0,2 µg/l à De Gavers.
Cependant, ces zones de captage d'eau sont cruciales pour l'eau potable de Flandre occidentale. C'est pourquoi De Watergroep a demandé une dérogation à la norme européenne au ministre Brouns.
"La part totale des centres de production d'eau avec une concentration élevée de 1,2,4-triazole est de 47 % en moyenne et de 39 % au jour de pointe dans la région de production Ouest de De Watergroep", motive De Watergroep pour cette demande.
Si De Watergroep n'était plus autorisée à prélever de l'eau potable dans ces zones en raison du dépassement de la norme, un manque d'eau potable serait à craindre, selon De Watergroep. "La capacité totale des centres de production d'eau et des points de livraison restants est insuffisante pour remplacer l'ensemble du volume de production."
Selon nos propres calculs, il s'agirait de l'eau potable de 636 200 citoyens.
C'est pourquoi le ministre de l'Agriculture, Jo Brouns (CD&V), a autorisé De Watergroep le 20 décembre à continuer à y prélever de l'eau potable. Brouns fixe la concentration maximale à 1 µg/l de 1,2,4-triazole par litre d'eau potable. C'est donc 10 fois plus élevé que la norme européenne. L'exception est valable 2 ans.
10 fois la norme de l'UE
"Nous avons accordé une exception motivée à la compagnie des eaux, qui est solidement étayée sur le plan sanitaire", déclare le ministre Brouns. "Il n'y a pas de danger pour la santé publique. En collaboration avec De Watergroep, nous mettrons également en place un plan de surveillance et d'action pour réduire davantage les résidus."
Le cabinet Brouns a sollicité l'avis du Département des Soins de santé. Celui-ci a jugé qu'il n'y avait "aucune indication" que la dérogation accordée constituerait un "danger pour la santé". Le Département souligne que le VITO (Institut Flamand pour la Recherche Technologique) avait auparavant calculé une valeur de précaution de 4,5 µg/l. La dérogation autorisée est encore plus de 4 fois inférieure.
La norme européenne de 0,1 µg par litre n'est d'ailleurs pas une véritable norme sanitaire. Elle a été établie dans le cadre de la Directive européenne sur l'eau potable. L'esprit de cette directive est que les produits chimiques n'ont tout simplement pas leur place dans l'eau potable. C'est pourquoi la norme est très basse. Mais si cette limite est dépassée, cela ne signifie pas nécessairement un problème pour la santé.
Nous appliquons le principe de précaution : cette norme est plus stricte que la valeur de référence de l'OMS et l'avis du Département des Soins et de la Santé.
Ministre de l'Environnement Jo Brouns (CD&V)
Pourtant, Kristine De Schampelhaere, du groupe d'action PAN Europe, qualifie d'"encore plus inacceptable que la norme d'eau potable pour un métabolite pertinent (un produit de dégradation, ndlr) de cette substance soit 10 fois supérieure à la norme européenne."
"Le 1,2,4-triazole est supposé être nocif pour la fertilité et les enfants à naître. Selon le règlement européen, un pesticide, les substances actives et les résidus ne peuvent être autorisés que s'il n'y a pas d'effets nocifs sur la santé humaine. Surtout pas pour cette catégorie de substances toxiques pour la reproduction."
Champignons résistants
De plus, les triazoles présentent un autre danger pour la santé publique.
"Le fongicide dont les triazoles sont un produit de dégradation est massivement utilisé en agriculture. Par tonnes. Mais nous l'utilisons aussi pour traiter nos patients contre le champignon Aspergillus fumigatus", explique Katrien Lagrou (UZ Louvain), spécialisée dans les infections fongiques.
Ce champignon est omniprésent autour de nous, mais il peut aussi provoquer l'aspergillose. Cette maladie touche principalement les patients dont le système immunitaire est affaibli. En 2021, une étude de VRT NWS a montré qu'environ 15 % des patients atteints de coronavirus en soins intensifs ont également développé une aspergillose.
Cependant, en raison de l'utilisation généralisée des triazoles, et de leur abondance dans l'environnement, le champignon peut s'adapter au traitement. "Au cours des 10 dernières années, nous avons constaté un doublement du nombre de patients dans notre pays souffrant d'une infection résistante", explique Lagrou. "Cela m'inquiète vraiment, car c'est une infection avec un taux de mortalité élevé."
Nouveaux résidus de pesticides dans l'eau du Westhoek
Brouns se garde bien de pointer du doigt les agriculteurs. Pourtant, ce n'est probablement pas un hasard si ce sont une fois de plus les bassins d'eau potable du Westhoek qui posent le plus grand problème.
L'extraction d'eau potable y est déjà parfois interrompue en raison de la teneur trop élevée en pesticides, surtout en été. Et en octobre, une enquête de VRT NWS a révélé que la plus petite forme de PFAS, l'acide trifluoroacétique (ou TFA), y apparaissait également massivement. Ce sont aussi des résidus de pesticides.
De Watergroep avait alors averti que toute cette pollution rendait la facture d'eau plus chère. "Assurez-vous qu'il y en ait le moins possible dans l'eau que nous utilisons pour l'eau potable", avait-il été dit à l'époque. "C'est mieux que d'avoir à appliquer toutes sortes de méthodes de traitement complexes supplémentaires qui non seulement rendent l'eau plus chère, mais coûtent aussi plus d'énergie."
Filtrer les triazoles de l'eau est aussi coûteux que d'éliminer le TFA. En effet, la même méthode de filtration coûteuse, l'osmose inverse, est nécessaire.
Brouns est néanmoins convaincu que cette solution minimise autant que possible les risques. "Tout comme avec le TFA, l'objectif n'est pas de ne rien faire. La norme que nous appliquons actuellement est déjà une application du principe de précaution, car elle est plus stricte que la valeur de référence de l'OMS et l'avis de Zorg en Gezondheid."
Pourtant, la question est de savoir si l'assouplissement sera suffisant. En septembre 2024, au moins une mesure de De Watergroep, à De Blankaart, dépassait déjà la nouvelle norme de 1 µg/l, bien que dans l'eau brute, avant purification.
Une eau potable plus chère ?
Mieke Schauvliege (cheffe de groupe de Groen au Parlement flamand) se dit "indignée". "Au lieu de s'attaquer au problème à la source, et de s'assurer qu'aucun triazole ne se retrouve dans les eaux de surface, le ministre demande aux compagnies des eaux d'éviter la présence de triazoles dans l'eau potable."
"Une telle solution "en bout de chaîne" qui élimine la substance de l'eau est plus coûteuse que de s'attaquer au problème à la source."
Pourtant, il est bel et bien prévu que des solutions structurelles soient mises en place, même si De Watergroep devra y contribuer (financièrement). En premier lieu, par davantage de mesures et de rapports, afin d'identifier les sources possibles. Le seul coût de la surveillance, qui a débuté l'année dernière et se poursuit jusqu'en 2026, est estimé à 400 000 euros.
Cela doit aboutir, dans les six mois, à un plan d'action visant à réduire la pollution. En outre, De Watergroep est censée sensibiliser les agriculteurs de la région qui utilisent encore de tels fongicides.
